Palma má přes 70 titulů, teď přijal nejtěžší úkol

On to vlastně není žádný návrat domů. Ano, Mario Leonel Palma je podle pasu Portugalec, ale náturou světoběžník a navíc s kořeny v Africe. Když byl ale tento strůjce úspěchů Angoly na konci března jmenován trenérem portugalské reprezentace, neváhal prohlásit, že to bere jako službu vlasti.

Palma se totiž narodil v roce 1950 ještě v tehdejší africké kolonii. Portugalské Guinea se ale osamostatnila a od roku 1973 se jmenuje Guinea-Bissau.

Do Angoly je to odtud docela daleko, ale největší úspěchy slavil pozdější kouč Porta, Benfiky či týmu Estrelas da Avenida právě v této zemi, kam se dostal díky svým africkým konexím.

Jako třicetiletý kouč slavil svůj první úspěch, z pohledu pozdějšího vzestupu angolského basketbalu nevýznamný, ale důležitý jako historický mezník. Angola hrála vůbec poprvé mistrovství Afriky a skončila sedmá.

"Musel jsem se stát jedním z nich," zavzpomínal na své začátky muž, jehož ambice samozřejmě sahaly do Evropy. Proto se vydal do Portugalska a například s Benfikou slavil pět mistrovských titulů.

Doma už nemohl dosáhnout víc, a tak Palma poslechl volání druhé poloviny svého srdce, té africké. A byl to on, kdo pozvedl Angolu až ke třem zlatým na kontinentálních šampionátech v letech 1999, 2001 a 2003.

Na olympijských hrách v sydney 2000 a Aténách 2004 ale zástupce černého kontinentu skončil vždy shodně poslední a Palma pochopil, že má-li se ještě víc proslavit, musí změnit působiště.

Po intermezzu ve španělském provinčním klubu z Mallorky převzal reprezentaci Jordánska a v roce 2009 s ní získal bronz na mistrovství Asie v Číně.

A teď se tedy šedesátiletý držitel více než sedmdesáti různých prvenství pouští na nejtenčí led v životě. Jeho jediným úkolem je dostat Portugalsko v dodatečné kvalifikaci na mistrovství Evropy v Litvě. O dvě zbylá volná místa se ucházejí ještě Finsko a Maďarsko.

"Šance jsou zhruba vyrovnané," odhadl Palma. "Mě a moje spolupracovníky teď čeká úkol dát dohromady plán. Naší prioritou bude motivovat hráče a některé přesvědčit, aby hráli za národní tým," vystihl trenér.

To je pro něj nové, protože v Angole i v Jordánsku bylo všechno podřízeno reprezentačním potřebám. "Samořejmě hodláme podpořit mladíky s talentem a zapracovat je do týmu," dodal.

To je i důvod, proč si jako skauta a asistenta do svého realizačního týmu vzal bulharského kouče portugalské dvacítky Ivana Kosturkova. Nejbližším spolupracovníkem mu bude Mario Gomes, tedy muž, který Palmu doprovází už léta na všech jeho štacích jako pravá ruka.

Portugalci pod odvolaným trenérem Moncho Lopezem vyhráli je jeden z osmi zápasů základní kvalifikační skupiny a šanci dostat se na evropský šampionát mají jen díky tomu, že FIBA rozšířila počet účastníků na 24.